미국이 북한 내 민주주의 확산을 위한 정보 유입 전략에서 후퇴할 가능성이 커지고 있는 가운데, 이 틈새를 메우고 있는 존재가 바로 중국이라는 판단이다.
최근 데일리NK 보도를 종합해 보면 중국은 기술과 콘텐츠, 교육을 통해 북한 내부를 점진적으로 변화시키려 시도하고 있는 것으로 보인다. 이는 장기적인 침투 전략이자 북한 주민의 삶과 의식을 바꾸기 위한 ‘심층 관여 전략’으로 풀이된다.
대표적인 사례가 북한 청년들 사이에서 유행하는 중국산 ‘MP7’, ‘MP8’ 멀티미디어 기기다. 표면적으로만 보면 학습용 전자기기이지만, 실상은 영화·드라마·음악 등 다양한 외부 콘텐츠를 향유할 수 있는 창구 역할을 하고 있다. 중국 중소기업이 만든 것으로 알려진 이 기기는 북한의 검열을 피할 수 있도록 FM 라디오와 와이파이 기능을 비활성화시킬 수 있다고 한다. 북한 내부 상황과 소비자들의 필요를 정확히 반영해 제작한 셈이다.
흥미로운 점은 이 기기가 북한 청소년들에게 한국 콘텐츠 소비 매개체가 되면서 오히려 중국산 기기에 한국 문화가 올라타는 상황이 펼쳐지고 있다는 것이다. 이는 북한 내 중화문화 확산을 새로운 외교 전략으로 삼고 있는 중국에게는 혼란스러운 일이 아닐 수 없을 것이다. 하지만 결과적으로 기기를 통해 북한 주민들의 외부 감수성이 확대되고 있다는 점에서, 중국의 전략은 이미 절반의 성공을 거뒀다고 볼 수 있다.
중국은 교육 부문에서도 북한에 영향을 미치고 있다. 대표적 사례가 평양과학기술대학(평양과기대)다. 중국은 이 대학에 자국 교수진을 순환 파견하고, 교육 커리큘럼도 공동 설계하고 있으며, 스마트농업·응용통계학·기초의학 등의 첨단 과목을 중심으로 온라인 교육 플랫폼도 구축 중이다.
이는 지식 생산의 중국화, 다시 말해 북한의 미래 인재가 중국식 질서 아래에서 길러지도록 설계한 전략으로 분석된다. 교육은 체제의 지속 가능성을 결정짓는 가장 본질적 요소다. 중국은 이 점을 정확히 꿰뚫고 있다. 이는 북한 내 중국의 영향력을 향후 세대로 확장하려는 장기 전략에 기반한 움직임이라는 평가다.
또 주목해 볼 것은 북한 만경대무역회사와 중국 전자회사 간의 반도체·디스플레이 협력이다. 북한은 희토류를 제공하고 중국은 핵심 부품을 공급하는 구조로, 양측 모두에게 실리가 있는 것이다. 여기에 물류 루트 최적화, 암호화 결제 시스템 도입 등 새로운 무역 인프라 협력도 동반되고 있다.
이는 단순한 교역의 확대로만 볼 것이 아니라 북한의 기술산업 기반 자체를 중국 표준에 맞춰 재편하는 과정으로 해석할 수 있다. 즉, 중국은 동북아 산업과 물류 흐름에 북한을 조금씩 끼워 넣겠다는 구상이며, 이를 통해 향후 더 큰 영향력을 행사하려는 계산도 하고 있다.
중국의 대북 전략에서 간과할 수 없는 또 하나의 축은 북한 노동자 고용 유지와 밀수 방조를 통한 비공식 경제 지원이다. 국제사회의 대북제재 이후에도 북한 노동자들은 중국 내 공장이나 건설 현장에 지속 고용되고 있다. 또 북중 국경 지역을 중심으로 밀수 행위도 여전히 이뤄지고 있다. 북한의 외화·물자 수급과 직결된 문제에서 중국은 음성적 통로를 묵인하거나 관리하고 있다.
중국에게 북한은 전략적 자산으로 기능할 수 있을 정도로 생존을 유지시켜야 하는 대상인 것이다. 국가적 차원에서 북한을 관리 가능한 도구로 활용하려는 의도된 전략의 일환이다.
우리의 과제
중국은 지금 북한을 서서히 재구성하고 있다. 북한을 중국의 영향 아래 두겠다는 구상이다. 문제는 이에 한국과 국제사회가 제대로 대응하지 못할 수 있다는 점이다.
북한 주민의 마음을 얻는 데서 한국이 점점 밀려나면 그 자리는 자연스럽게 중국이 차지하게 될 것이다. 그렇게 되면 같은 언어와 문화를 공유하고 있다는 민족적 동질성, 정서적인 유대도 점차 사라질 수밖에 없다.
더욱이 이는 북한 내부로부터의 사회 변화 가능성 자체가 누구에 의해 형성되느냐의 문제이기도 하다. 미국을 비롯한 서방이 민주주의 확산 전략의 예산을 줄이며 철수에 나선다면 북한 사회 변화의 실질적 주도권은 중국에게 넘어갈 수 있다.
세뇌된 사회는 외부의 압박만으로는 쉽게 바뀌지 않는다. 내부 주민의 욕망과 감수성이 흔들릴 때 비로소 변화가 시작된다. 그리고 그 마음을 누가 먼저 움직이느냐에 따라 향후 북한의 모습은 완전히 달라질 수 있다.
한국은 물론 미국과 국제사회는 이제 북한 주민을 변화의 주체로 인정하고, 그들의 마음을 얻기 위한 전략을 다시 설계해야 한다. 전쟁 없는 전장에서 누가 전략을 가장 잘 짜고 있는지 현실을 직시해야 한다.
현시점에서 우리가 던질 질문은 명확하다.
“북한 주민의 마음을 얻는 데 있어 우리가 여전히 가장 유력한 주체인가? 아니면 그 자리를 다른 누군가에게 넘기고 있는가?”
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