통일부가 지난 2019년 11월 탈북 어민들을 북한으로 송환했을 당시 촬영한 사진 10장을 공개했다. 공개된 사진에는 탈북 어민 2명이 판문점을 통해 북송되는 상황이 고스란히 담겼다.
통일부는 12일 “통상 판문점에서 북한 주민을 송환할 때 기록 차원에서 사진을 촬영해왔다”며 “국회 요구자료로 ‘19년 11월 발생한 북한어민 강제북송 당시 판문점을 통한 송환 사진을 제출하였으며, 동 사진 자료를 기자단에도 공개한다”고 밝혔다. 통일부가 언론에 북송 당시 사진을 공개한 것은 이례적인 일이다.
사진에는 탈북 어민이 북송되기 전 포승줄에 묶인 채 의자에 앉아 대기하고 있는 모습부터 관계자들에게 둘러싸인 채 군사분계선으로 이동하는 모습, 군사분계선을 넘어 북측에 인계될 때까지의 모습이 담겨 있다.
특히 일부 사진에는 탈북 어민이 북송을 격렬하게 저항하는 장면도 포함돼 있다. 옆으로 넘어지거나 양팔이 붙잡힌 채 이송되는 모습, 북측에 넘겨질 때 몸을 뒤로 빼며 거부하는 모습 등도 포착됐다.
파란색의 옷을 입은 사진 속의 또 다른 탈북 어민은 비교적 덤덤하게 걸어갔지만, 군사분계선을 막 넘으면서는 체념한 듯 고개를 숙인 채 북측에 인계되는 모습이었다.
이들 2명은 2019년 11월 2일 목선을 타고 동해 북방한계선(NLL)을 넘어 남하했다가 나포됐다. 당시 정부는 사흘에 걸친 관계기관 합동조사 끝에 북측에 선박과 어민을 돌려보내겠다고 통보했다.
탈북 어민들은 우리 측에 귀순 의사를 밝힌 것으로 알려졌으나, 정부는 이들이 동료 선원 16명을 살해하고 도주해 귀순 의사에 진정성이 없다고 판단해 나포 5일 만인 2019년 11월 7일 판문점을 통해 북송했다.
이와 관련해 조중훈 통일부 대변인은 지난 11일 정례브리핑에서 “북한 선원 북송과 관련한 문제는 현재 관계기관에서 수사가 진행 중인 사안이고, 수사 중인 사안에 대해 통일부 차원에서 구체적으로 언급하는 것은 적절하지 않다”면서도 “탈북 어민이 헌법상 대한민국 국민이고, 북한으로 넘겼을 경우에 받게 될 여러 가지의 피해를 생각한다면 탈북 어민의 북송은 분명하게 잘못된 부분이 있다”고 말했다.
정부가 관련 사안이 발생한 지 2년 8개월여 만에 사실상 입장을 번복한 것이라 논란이 예상된다.
한편 대통령실은 13일 탈북 어민 북송 사진이 공개와 관련해 “만약 귀순 의사를 밝혔음에도 강제로 북송했다면 이는 국제법과 헌법을 모두 위반한 반인도적·반인륜적 범죄행위”라며 “윤석열 정부는 자유와 인권의 보편적 가치를 회복하기 위해 이 사건의 진실을 낱낱이 규명하겠다”고 밝혔다.
