북한이 신의주 인근 압록강에서 위화도에 조성 중인 ‘신의주 종합온실농장’이 한파 속에서도 완공을 향한 막바지 속도전에 돌입했다. 센티넬(Sentinel)-2B, 랜샛(Landsat)-8호, 그리고 야간 조도 영상(VIIRS) 등 다각적인 위성자료를 통해서 분석한 결과, 북한은 영하 10도를 밑도는 강추위와 심야 시간대를 가리지 않고 건설 인력을 총동원해서 준공 시점을 앞당기려 고강도 공사를 강행하는 것으로 파악됐다.
신의주 온실 공사는 여의도의 약 1.5배에 달하는 450ha 규모로 추진돼 왔으며, 이는 북한이 지금까지 발표한 종합온실단지 중에서도 최대 규모다. 최근 북한의 조선중앙통신은 김정은이 새해 첫 현지지도로 위화도 현장을 방문해서 참여자들을 격려하고 진척 상황을 점검했다고 보도했다. 아울러 지금까지 건축 공사량의 약 97%를 달성했으며, 마무리 완공 단계에 접어든 것으로 전했다. 국내 매체에서는 빠르면 착공 1년 만인 2월 안에도 준공이 가능할 것이라는 전망이 나온다.
위성 분석에서 확인된 신의주 온실농장의 전체 부지 면적은 약 450ha에 달한다. 이는 서울 여의도 면적(290ha)의 약 1.5배를 상회하는 규모다. 단순히 대규모 온실을 짓는 차원을 넘어, 위화도라는 지리적 특수성 위에 하나의 ‘농업 자립 도시’를 건설하려는 북한의 야심찬 대규모 복합 프로젝트로 평가된다. 현재 신의주 온실농장 건설은 완공 단계에 이르렀으며, 환경미화 및 조경 등 마무리 단계에 진입한 것으로 보도됐다.
북한 조선중앙통신에서는 신의주 온실농장이 단지 채소 생산만을 위한 시설이 아니라, 실험적 작물 재배와 신기술 시험이 가능한 연구센터, 채소 가공 및 저장 시설, 온실과 연계된 주택과 공공 공간, 그리고 지역 인프라까지 포함된 종합 농업·생활 복합단지로 설계된 것으로 소개했다. 과거 북한이 추진했던 온실단지는 주로 생산성 중심이었지만, 이번 온실 공사는 단일 농장으론 ‘국가적 상징’의 대규모이며, 과학적 재배와 기술 확산, 생활 공간 결합이라는 새로운 방향성을 보여준다고 설명했다.
온실농장 오른쪽에는 민군 공용의 의주비행장이 있다. 지난 7일 촬영된 센티넬-2B 위성사진에서 보면, 활주로 2.5km 길이의 긴 구간에 여전히 눈이 쌓여 있는 모습이 식별된다. 비행기가 항시 뜨고 내릴 수 있도록 제설작업 이행에 만전을 기해야 한다는 우리의 관점에서 보면, 눈 덮인 군용 비행장 활주로의 모습은 좀체 보기 쉽지 않은 낯선 장면이다. 이에 대해, 북한 군용 공항은 일반적으로 제설·장비나 시설이 제대로 갖춰져 있지 않고, 인력·장비도 부족할 뿐만 아니라 전투기 운용이 빈번하지 않기 때문에 제설작업이 그리 시급하지 않은 것이라는 해석도 나온다.
미국 지구관측위성 랜샛-8호가 새해 들어 촬영한 열적외선(TIR) 위성자료로 위화도 일대의 표면 온도와 분포를 살펴봤다. 1월 5일 자료에서 위화도 지역 평균 기온은 영하 8도까지 떨어졌고, 최저는 영하 14도에서 최고 0도까지 압록강 일대가 영하권의 추운 날씨인 것으로 파악됐다. 한파 속에서 김정은 핵심사업인 온실농장 준공을 위해서 강바람을 맞아가며 근로자들이 마무리 공사에 한창인 것으로 평가된다. 압록강 변의 한겨울 매서운 강바람을 감안하면, 체감 온도는 더욱 가혹할 것으로 예상된다.
미국 항공우주국(NASA)과 항공대기청(NOAA)이 공동운영하는 극궤도 위성(Suomi NPP)이 새벽 1시 30분에 촬영한 영상을 통해서 위화도 일대 최근 야간 조명 실태를 살펴봤다. 1월 6일 위성사진에서 중국 단둥시는 국경 도시답게 강변을 따라 밝은 조도를 과시하며 야간에도 환히 빛나는 모습을 보인다. 압록강 건너 북한에는 온실농장이 들어선 위화도, 마도, 금동도에서 야간 불빛이 식별된다. 이는 북한 군인과 돌격대가 조명 기구를 동원해서 혹한의 심야 시간대에도 마무리 공사를 강행하고 있는 것으로 해석된다. 일반적으로 기온이 급격히 떨어지는 겨울철 야간 공사는 품질 저하와 안전사고 위험이 크지만, 이를 무시하고 온실농장 준공을 앞당기려는 북한의 정치적 의지가 강하게 작용한 것으로 판단된다.
◆온실농장 준공 시점 전망
과거 평양시 강동군 온실단지(약 260ha 규모) 건설에 약 1년 1개월이 소요된 점을 고려할 때, 면적이 1.7배 이상 넓은 신의주 온실농장은 통상 1년 6개월 이상의 공기가 필요할 것으로 예측되었다. 그러나 현재의 야간 공사 강행군과 환경미화 및 조경 단계 진입으로 미루어 볼 때, 북한은 1년여 만에 완공이라는 이례적 기록을 세우려고 몹시 서두르는 것으로 평가된다. 위성에서 포착된 막바지 진행 상황을 감안하면, 이르면 올봄에 대대적인 준공식이 거행될 가능성이 제기된다. 일부 국내 매체에서는 착공 1년 만인 내달 2월에도 준공이 가능할 것이라는 예상이 나왔다.
신의주 종합온실농장은 북한이 불리한 기후 조건과 국제사회 경제제재 등 물리적 한계를 정면 돌파하면서 일궈내는 ‘지방 발전의 국가적 상징’으로 선전에 크게 활용될 것으로 예견된다. 하지만, 혹한 속에 강행되는 심야 공사가 시설의 내구성과 완성도에 어떤 부정적 영향을 미칠지에 대해서는 향후 면밀한 관찰이 필요해 보인다.
