정부가 최근 동해 북방한계선(NLL) 인근에서 표류하던 북한 선박을 구조한 사건을 계기로 북한에 남북 연락채널의 신속한 복구와 정상화를 촉구했다.
통일부는 2일 입장문을 통해 “4월 7일 북한의 일방적인 통화 불응 이후 남북 간 통신·연락 중단 상황이 210일째 지속되고 있다는 점에 대해 매우 유감”이라며 “연락채널은 해상에서의 선박 조난, 재난·재해 등에 따른 통보와 협의에 필수적인 채널로서 어떠한 상황에서도 중단돼선 안 된다”고 강조했다.
이어 “이는 우리뿐 아니라 북한 주민들의 생명·안전과도 직결되는 것인 만큼 남북 간 연락채널 유지는 인도적 사안”이라며 “북한은 긴급 상황들에 대한 상호 조처를 해나갈 수 있도록 하루빨리 연락채널을 복구하고 정상화할 것을 촉구한다”고 밝혔다.
남북은 연락사무소와 동·서해 군 통신선 등 공식적으로 3개의 연락채널을 유지해 왔다. 그러나 북한의 일방적인 차단으로 남북 간 연락채널은 6개월여 간 가동되지 않고 있다.
통일부는 남북 간 합의에 따라 매일 두 차례 정기적으로 통화를 시도하고 있으나 북한은 이에 응답하지 않고 있는 상태다.
앞서 지난달 29일 동해 NLL 인근에서 표류하던 북한 선박이 우리 해군에 발견돼 구조됐고, 선박에 탑승한 이들은 북한으로 돌아가겠다는 의사를 표했다.
그러나 남북 간 연락채널이 끊겨 북측에 통지문을 발송할 수 없었고, 해군이 유엔군 사령부와 국제상선 통신망을 통해 연락을 시도했지만 역시 소통이 이뤄지지 않았다. 이 때문에 군 당국은 언론 보도를 통해 관련 사실을 알릴 수밖에 없었다.
이후 북한은 당일 밤늦게 해당 선박을 예인해 갔다.
통일부 당국자는 “이런 상황이 재발하면 북한 주민 문제도 있고 역으로 생각하면 우리 국민 안전과 연결될 가능성 있어서 이번 계기에 입장문을 내게 됐다”고 설명했다.
그는 입장문 발표까지 시일이 걸린 데 대해서는 “관계기관 내에서 협의하는 과정이 있어서 시간 며칠 걸렸다”며 “이번 계기에 연락선의 필요성 만큼은 다시 한번 강조할 필요가 있다는 공감대가 형성된 과정이라고 이해해달라”고 말했다.
