최근 북한 여성들 사이에서 안전원 신랑을 기피하는 분위기가 확산되고 있다는 소식이 전해지고 있다. 한때 권력기관 종사자로서 선망의 대상이 되기도 했던 안전원이 이제는 결혼 상대로서 예전만큼 환영받지 못하고 있다는 것이다.
평안남도 소식통은 최근 한 인민위원회 간부의 딸이 부모로부터 안전원과의 결혼을 권유받자 “안전원에게 가느니 차라리 농포(농장원)가 낫다”고 반발했다는 현지 소식을 전했다. 이 말은 다소 과장된 표현일 수 있지만, 오늘날 북한 사회에서 안전원에 대한 인식이 얼마나 달라졌는지를 보여주는 상징적인 사례라고 할 수 있다.
요즘 북한 여성들 사이에서는 외화벌이 일꾼, 무역회사 직원, 돈 많은 개인 장사꾼, 운전사 등이 인기 있는 신랑감으로 꼽힌다고 한다. 반면 안전원에 대한 선호도는 과거보다 크게 낮아졌는데, 그 배경에는 안전원이라는 직업에 대한 주민들의 반감, 부패 단속과 내부 감사에 따른 직업적 부담, 그리고 새 세대 여성들의 현실적인 배우자 선택 기준 변화가 있다.
북한 여성들에게 ‘안전원 오빠’가 예전처럼 환영받지 못하는 첫 번째 이유는 사회안전기관의 성격과 역할 때문이다. 북한의 사회안전성은 남한의 경찰청과 유사한 행정·치안 기능을 수행하지만, 실제 역할은 단순한 범죄 예방이나 질서 유지에 그치지 않는다. 주민 동향 파악, 생활 통제, 체제 보위와 관련된 치안 관리가 핵심 임무로 작동해 왔다.
이 때문에 안전원은 주민들의 일상과 가장 가까운 곳에서 감시와 단속을 수행하는 존재로 인식된다. 특히 시장화 이후 장마당 단속, 야간 통행 관리, 각종 검열과 생활 통제 과정에서 주민들과 직접 마찰을 빚는 경우가 많았다. 그 결과 안전원은 일부 주민들에게 보호자라기보다 경계와 불신의 대상으로 받아들여지고 있다.
두 번째 이유는 직업 자체가 가진 부담이다. 안전원은 범죄 예방과 수사, 교통 관리, 공공질서 유지뿐 아니라 주민등록, 거주 관리, 주요 기관 경비, 비상시 치안 유지 등 다양한 업무를 맡는다. 여기에 상부의 지시와 조직 생활, 각종 동원, 잦은 연장 근무가 겹치면서 안정적인 가정생활을 꾸리기 어렵다는 인식도 적지 않다.
세 번째 이유는 경제적 불안정성이다. 안전원은 일정한 배급과 피복 공급을 받을 수 있지만, 국가가 지급하는 월급과 배급만으로는 정상적인 생활을 유지하기 어렵다. 이 때문에 현장 단속 과정에서 뇌물이나 부수입에 의존하는 경우도 생기지만, 이는 동시에 내부 감사나 주민 고발, 상부 단속에 노출될 수 있는 위험 요인이 된다. 겉으로는 권력기관 종사자이지만, 실제 생활은 안정적이라고만 보기 어려운 것이다.
가장 중요한 변화는 여성들의 배우자 선택 기준이 현실적으로 바뀌었다는 점이다. 과거에는 권력기관에서 일한다는 사실 자체가 큰 장점이었다. 그러나 1990년대 중반 이후 시장이 확산하고, 장사와 운수, 무역, 외화벌이 활동이 생계의 중심이 되면서 상황은 달라졌다. 지금의 북한 여성들은 직업의 명분보다 실제 생활을 책임질 수 있는 경제력을 더 중요하게 보는 경향이 강해졌다.
또한 안전원과 결혼할 경우 권력기관 가족이라는 이유로 더 높은 정치적 기준과 조직적 통제 속에 놓일 수 있다는 점도 부담으로 작용한다. 겉으로는 체제의 보호를 받는 직업처럼 보이지만, 실제로는 감시하는 사람 역시 감시받는 구조 안에 있다는 점에서 결혼 상대로서 매력이 떨어지는 것이다.
김정은 국무위원장은 최근 최고인민회의 시정연설에서 북한 실정에 맞는 경찰제도 수립을 언급하며, 경찰이라는 말 자체가 나쁜 것이 아니라고 강조했다. 치안 유지 사업을 더 세분화하고 전문화하겠다는 취지였다.
그러나 주민들의 반응은 단순하지 않다. 오랫동안 혁명역사 교육을 통해 ‘경찰’을 주민을 탄압하는 적대적 존재로 배워 왔고, 현실 속 안전원 역시 주민 단속과 통제의 상징으로 인식돼 왔다. 제도 명칭을 바꾸고 새로운 설명을 덧붙인다고 해서 뿌리 깊은 불신이 하루아침에 사라지기는 어렵다. (▶관련 기사 바로보기: 경찰제도 도입 언급에 대혼란…“안전원들 더 악랄해지는 것 아니냐”)
결국 안전원이 다시 사회적 신뢰를 얻기 위해서는 이름이나 제도의 변화만으로는 부족하다. 주민을 감시하고 통제하는 기관이라는 인식을 벗고, 실제로 주민의 안전과 생활을 보호하는 방향으로 스스로 변화해야 한다.
경찰제도 도입이 체제 통제의 또 다른 이름이 아니라 주민을 위한 공적 서비스로 받아들여지려면, 사회안전기관 내부의 부패와 강압적 단속 관행부터 줄여 나가야 한다. ‘안전원 오빠’가 다시 존중받는 길은 권력의 위세가 아니라 주민을 대하는 방식의 혁신에 달려 있다.
