정부가 지난 3월과 5월 각각 서해와 동해 북방한계선(NLL) 이남에서 구조한 북한 주민 6명을 9일 오전 동해상으로 송환했다.
통일부에 따르면 북한 주민들이 탄 선박은 오전 8시 56분께 자력으로 동해 NLL을 넘어갔고, 9시 24분께 인계 지점에 나와 있는 북한 경비정과 만났다.
3월 서해에서 구조된 선박은 기관 고장으로 운항이 불가능했고, 5월 동해에서 구조된 선박은 점검 결과 운항이 가능해 북한 주민들 전원의 동의하에 서해 북한 주민 2명을 포함한 총 6명을 동해 구조 선박으로 함께 송환했다는 게 통일부의 설명이다.
앞서 구조된 북한 주민들은 초기 조사 과정에서부터 북한으로 돌아가겠다는 의사를 강하게 피력해 온 것으로 전해졌다.
통일부는 “인도주의적 차원에서 안전하고 신속하게 북한 주민들을 송환한다는 입장 아래 관계기관과 협력해 송환에 노력해 왔다”며 “송환 과정에서 귀환에 대한 북한 주민의 자유의사를 여러 차례 확인하고, 관계기관과 협력해 송환 전까지 북한 주민들을 안전하게 보호했다”고 밝혔다.
통일부는 북한이 개성공단 내 남북 공동연락사무소를 일방 폭파한 이후에도 판문점을 통해 북측에 연락을 지속 시도해 왔다. 하지만 북측은 이에 일절 응하지 않았고, 사실상 연락 채널이 단절된 상황에서 유엔군사령부를 통해 구조된 주민들을 북한으로 돌려보내겠다는 의사를 북측에 전달했다.
북측이 유엔사 채널로 송환 관련 통보를 인지했다는 판단에 따라 정부는 이날 해상으로의 송환을 실행에 옮겼다.
