북중 국경 지역에서 3월 무역 확대설이 제기되고 있다. 최근 증가하고 있는 밀수 시도와 이에 대한 단속 완화 등 다소 유연해진 국경 분위기에 따른 것으로 풀이된다.
7일 복수의 데일리NK 북한 내부 소식통에 따르면 중국과 국경을 맞대고 있는 평안북도 신의주와 양강도 혜산 등 국경 지역 주민들 사이에 3월 중순 이후 봉쇄가 풀려 무역업자들이 본격적으로 활동을 시작할 수 있을 것이라는 이야기가 나오고 있다.
지난해 연말부터 중국에서 코로나 확진자와 사망자가 속출하고 있음에도 국경 지역에 대한 북한 당국의 통제가 강화되지 않고 있고 북중 화물열차도 중단되지 않으면서 더 이상 방역으로 인해 무역이 축소되는 일은 쉽게 일어나지 않을 것이라는 판단에서다.
실제 최근까지 신의주와 혜산 등 국경 지역에서도 코로나 관련 증상자가 급증하고 있으나 북한은 해당 지역에 대한 특별방역 조치를 취하지 않은 것으로 알려졌다. (▶관련 기사 바로가기: 외국 대사관들에 ‘특별방역’ 내린 北, 일반 주민들에게는…)
북한 내부에 코로나를 진단할 수 있는 의료기구나 키트가 보급돼 있지 않아 이를 판별하기 쉽지 않을 뿐만 아니라 김정은 국무위원장이 지난해 8월 전국비상방역총화회의에서 코로나19 위기가 완전히 해소됐다며 최대비상방역전의 승리를 선포했기 때문에 다시 코로나 확진자 발생 사실을 공개하고 병역단계를 상향 조정하기가 쉽지 않을 것이라는 게 북한 내부 소식통들의 중론이다.
이에 북한 무역 간부들이나 무역에 종사했던 경험이 있는 주민들을 중심으로 올해 무역이 확대될 수밖에 없고, 그 시기가 멀지 않았다는 목소리가 계속해서 나오고 있다.
더욱이 일부 북한 무역업자들은 ‘국가가 지금과 같이 무역을 지속 통제할 경우 무역회사들이 한 달에 한 번씩 순번을 정해 순차적으로 수출입 활동을 할 수 있도록 허가해 달라는 내용의 제의서를 올리자’는 의견도 내놓고 있다고 한다. 소수의 기관이라도 무역에 참여할 수 있도록 해주기를 기대하는 것이다.
이런 가운데 최근 북중 국경 지역에서의 밀수 시도가 눈에 띄게 많아지고 있는 것으로 전해졌다.
중국의 대북 소식통에 따르면 지난 1월부터 압록강 밀수자들이 대폭 증가했으며, 중국 밀수업자들은 북한에서 우황청심환, 약초, 광물 등을 중국에 들여오고 있다.
중국 공안들의 단속 때문에 배를 띄워 북한 연안으로 가까이 다가가는 것이 조심스럽긴 하지만 상대적으로 북한 국경경비대의 단속이 완화돼 밀수가 심심치 않게 일어난다는 것이 대북 소식통의 설명이다.
이렇듯 국경 지역에서는 통제 완화 분위기에 3월 무역 확대설이 제기되고 있으나 북한 당국은 뜬소문을 차단하려 하고 있다.
이와 관련해 본보는 양강도 소식통을 인용해 양강도 당위원회가 당장 국경이 열릴 것처럼 소문을 확산시키고 국경이 열리면 개인 밀수를 막 해도 되는 듯이 여론을 조장하는 도 무역기관들을 비판하면서 유언비어를 퍼뜨리는 행위를 근절할 것을 강조했다고 보도한 바 있다.(▶관련 기사 바로가기: “외세의존은 망국의 길” 연초부터 무역국 단도리 나섰다)
실제 일각에서는 북한 당국이 코로나 국경봉쇄를 계기로 지난 3년간 일관하게 국가유일무역체계를 강화해왔기 때문에 코로나 상황이 완화된다 해도 예전처럼 개인 무역을 활성화할 가능성은 작아 보인다는 의견도 나오고 있다.
한 간부 소식통은 “무역이 3월에 열린다고 말이 많지만 명확하게 무역 지표가 내려온 것이 없다”며 “무역이 안 되고 있는 양강도나 함경북도 지역에서 일부 무역이 허가될 수 있지만 이 또한 국가 주도하에 이뤄질 가능성이 크다”고 말했다.
