중국 랴오닝(遼寧)성 단둥(丹東)에 체류하던 북한 노동자들이 최근 대거 귀국하고 있는 것으로 알려졌다. 다만 귀국 인원들을 대체할 인력 수급은 활발하게 이뤄지지 않고 있다는 전언이다.
21일 중국의 대북 소식통은 데일리NK에 “단둥에 있던 조선(북한) 노동자들이 지난달 초중순을 기해 대거 본국으로 돌아가고 있다”며 “지난달에만 4000여 명이 귀국한 것으로 안다”고 말했다.
그러면서 그는 “이달에도 이미 2000여 명의 조선 노동자가 귀국길에 올랐다”며 “하루 평균 200여 명의 노동자가 귀국하고 있는데, 이들의 귀국을 위해 매일 소형 버스 7대가 동원되고 있다”고 덧붙였다.
그의 전언대로라면 두 달여 만에 6000여 명의 북한 노동자가 북한으로 귀국한 셈이다.
현재까지는 200명 이하 소규모 단위로 운영되는 공장에서 일하던 북한 노동자들이 우선 귀국 대상이 되고 있다는 게 소식통의 이야기다. 이들은 주로 의류나 전자제품을 가공하는 공장에서 일하던 노동자들로 알려졌다.
유엔 안전보장이사회 대북제재 결의 2397호에 따라 해외에 파견돼 있던 북한 노동자들은 2019년 12월 22일까지 본국으로 돌아가야 했지만, 북한은 대다수 노동자를 중국이나 러시아 등 해외에 계속 체류시켰다.
이후 2020년 1월 코로나19가 터지면서는 북한 당국이 국경을 봉쇄해 해외에 나와 있던 노동자들은 꼼짝없이 돌아가지 못하고 해외에 머물며 노동을 지속했다.
그러다 북한 당국은 지난해 북중 간 여객열차를 재개하면서부터 건강에 이상이 있거나 현지에 적응하지 못해 특별 관리 대상으로 있던 인원들을 위주로 노동자 송환을 시작했다.
이렇게 약 1년 동안 정상적으로 노동할 수 없는 인원들을 소규모로 귀국시켜 온 북한이 지난달부터는 건강 문제없이 적극적으로 일을 해왔던 일반 노동자들까지 대거 귀국시키고 있다는 설명이다.
북한 노동자들이 삽시간에 귀국하면서 중국 현지에서는 “하루에 200여 명의 노동자가 조선으로 돌아가니 여기서는 매일 공장 하나가 문을 닫는다”는 말까지 나오고 있는 것으로 전해졌다.
실제로 북한 노동자를 고용해 공장을 운영해 왔던 일부 중국인 공장장들은 이들의 갑작스러운 귀국에 사업을 접어야 하는 위기에 놓였다.
하지만 북한 노동자 귀국 조치는 중국 정부가 관여한 일이라 이에 반대하거나 피해구제를 요청하기도 어려운 상황에 놓여 있다고 한다.
소식통은 “북중관계가 안 좋아지면서 중국 정부가 랴오닝성에 있던 북한 노동자들을 귀국 조치한 것”이라며 “랴오닝성 지역으로는 새로운 북한 노동자가 파견된다는 계획이 아직은 없는 것으로 알고 있다”고 말했다.
한편, 랴오닝성에 체류하던 북한 노동자들이 대거 귀국하고 있는 것과 달리 지린성(吉林)성에 있는 북한 노동자들의 귀국 움직임은 포착되지 않고 있다.
단둥 등 랴오닝성 지역으로는 북한 신규 노동자가 파견되지 않고 있는 반면, 지린성 투먼(圖們) 또는 난핑(南坪)으로는 100명가량 소규모 단위로 신규 노동자들이 파견되고 있다.
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