북한 “中파견 노동자 중 송환 대상 명단 제출” 명령…인원 교체?

소식통 "탈북 시도 노동자도 명단에 포함돼"...'송환 임박' vs '단순 상황 파악' 의견 분분

중국 랴오닝(遼寧)성의 한 의류공장에서 북한노동자들이 일하고 있는 모습. /사진=데일리NK

북한 당국이 중국에 파견된 자국 노동자와 무역 주재원 중 병가, 업무지 이탈 등으로 업무에서 배제된 인원의 명단을 보고하라는 지시를 내린 것으로 알려졌다.

북한이 지난해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 명목 국경봉쇄 후 제대로 시행 못 하고 있는 자국민 송환 준비에 나선 것이라는 관측이 나온다.

중국의 대북 소식통은 29일 데일리NK와의 통화에서 “조선(북한)에서 병에 걸리거나 다쳐서 일을 제대로 하지 못하고 있는 노무자(노동자)의 명단을 조사해서 제출하라는 지시가 내려왔다”고 말했다.

이 같은 지시는 중국 주재 영사관들을 통해 지난 20일경 북한 노동자들이 일하고 있는 공장이나 식당, 무역기관 등에 일제히 하달된 것으로 전해진다.

소식통에 따르면 북한 당국은 단기 출장으로 중국에 입국했다 복귀하지 못한 간부나 코로나19 사태로 중국에서 사업 실적을 내지 못하고 있는 주재원, 탈북을 시도했다가 발각돼 구금된 노동자 등도 명단에 포함하라고 명령했다.

중국 파견 노동자 중 일부는 탈북을 시도했다가 좌절돼 중국에서 활동하는 북한 보위부에 의해 구금 또는 감시를 받기도 하는데, 이들은 대부분 식당이나 소규모 공장에서 일하는 노동자들인 것으로 알려졌다.

랴오닝(遼寧), 지린(吉林)성 등지의 공장 단지에서 생활을 하는 대부분의 북한 노동자들은 공장과 기숙사만 오가며 생활하기 때문에 탈출은 엄두도 못 내는 상황이다.

중국 주재 북한 대사관은 관련 명단을 지난 24일까지 모두 취합해 당국에 보고한 것으로 전해진다. 여기서 단순 병가나 노동재해로 일을 하지 못하는 경우와 탈북 및 한국인과의 교류 등 당국이 규정한 불법 행위로 근신 중인 인원을 분리해서 당국에 제출한 것으로 알려졌다.

북한 당국이 갑자기 중국 체류자 중 송환 대상자 명단을 보고하라는 지시를 하달함에 따라 중국 주재원들 사이에서는 인원 교체가 임박한 것이 아니냐는 목소리도 나오고 있다.

노무자 관리 간부나 주재원 사이에서 “이들을 조선으로 보내고 새로운 사람을 보낸다는 신호가 아니겠냐”는 관측이 제기되고 있다는 것이다.

본지 취재에 따르면 북한 당국은 지난해 1월 국경을 봉쇄한 후 교통편 단절로 지난해 말까지 신규 인원을 해외에 파견하지 못했지만 올초부터 러시아, 몽골 등지에 새로운 인원을 파견하고 있다. (▶관련기사 바로가기: [집중취재] 외화 급한 북한, 노동자 200여 명 몽골로 파견 예정)

하지만 중국의 경우 교체 인력에 대한 선발과 교육 절차를 끝냈음에도 불구하고 신규 인원을 송출하지 못하고 있는 것으로 전해진다.

중국에서 북한 주민이 일할 수 있는 일자리가 한정적이기 때문에 송환과 파견이 동시에 이뤄져야 한다는 이유에서다.

특히 북한은 해외에 신규 인력을 파견만 하고 있을 뿐 코로나 방역을 이유로 기존 해외 체류자를 본국으로 송환하지는 않고 있다.

이 때문에 일각에서는 “국경 봉쇄 이후 몇 차례 이와 유사한 명단 제출 지시가 있었지만, 인력 교체는 이뤄지지 않았다” “좀 더 두고 보자”는 의견도 나오고 있는 것으로 전해졌다.

한편 러시아 인테르팍스 통신은 27일(현지시간) “코로나로 인한 북러 간 교통편 단절로 인해 러시아 극동 연해주에 약 1천 명의 북한 주민이 체류하고 있다”면서 “블라디미르 푸틴 대통령 명령으로 이들의 체류 기간 산정이 중단된 상태”라고 전했다.