북한 당국이 현재 중국에 파견된 노동자들의 체류를 당분간 연장한다는 지시를 하달한 것으로 알려졌다. 코로나 사태 장기화로 노동자들을 쉽게 입국시킬 수 없는 데다 새로운 인원을 파견하기도 어려워진데 따른 조치로 풀이된다.
중국의 대북소식통은 27일 데일리NK와의 통화에서 “최근 중국 랴오닝( 遼寧)성과 지린(吉林)성 등지의 식당과 공장에서 일하고 있는 노무자(노동자)들의 체류 기한이 올 말까지 연장 결정됐다”고 말했다. 현재 이 같은 결정은 중국 내 북한대사관을 통해 각 지역 무역일꾼 및 노동자를 관리하는 간부들에게 전달된 것으로 전해진다.
이와 관련 중국에 나가 있는 한 북한 일꾼은 “대부분의 우리(북한) 사람들은 이번 결정에 반색하고 있다”며 “비루스(바이러스)로 영업이 중단되면서 벌지 못한 돈을 채울 수 있게 됐다”고 말했다.
하지만 중국 내 북한 식당의 상당수는 아직도 운영을 정상화하지 못하고 있는 것으로 알려졌다. 북한 당국은 지난달 19일 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)로 문을 닫았던 중국내 북한 식당에 영업 재개 및 노동자 복귀 명령을 내렸다. 하지만 코로나 여파로 중국인들이 식당 자체를 자주 찾지 않자 북한식당도 타격을 받고 있다는 게 소식통의 설명이다.
공장도 비슷한 상황이다. 의류 공장들은 마스크와 방호복 제작으로 공장이 정상 가동되고 있지만 그 외에 임가공 및 조립 공장들은 중국 내수 경제가 회복되지 않으면서 물량이 없어 가동 정상화를 하지 못하고 있다.
다만 이번 조치로 노동자들의 체류 기한이 안정화됨에 따라 기술학습생으로 신분을 속이거나 비자없이 입국한 노동자의 경우 불시에 귀국하게 될 수도 있다는 걱정을 덜게 됐다.
유엔 안전보장이사회가 대북제재를 통해 모든 북한 노동자의 본국 송환 을 지난해 12월 22일로 결의한 이후 신규 노동비자 발급이 어려워지자 북한 당국은 노동자들을 학생이나 산업교류생, 일시 방문자 등으로 신분을 위장해 중국 기업에 파견했다. (▶관련기사 바로가기: “일부 北 해외 노동자들, 최근 中 입국…신규 인력도 파견 대기 중”)
그러나 북한 당국의 노동자 체류 연장 결정으로 당자금 요구가 잦아질까 걱정하는 목소리도 나오고 있다. 북한 당국은 노동자들의 업무 복귀를 지시한 직후인 이달 초 충성자금 상납을 요구했다. 당국은 코로나로 국경이 폐쇄되기 전인 1월 말에도 1분기 당자금을 앞당겨 납부하라고 지시한 바 있다. (▶관련기사 바로가기: 업무 복귀 中파견 北노동자에 하달된 첫 지시… “당자금 헌납”)
한편 당국에 의해 올 연말까지 수입품에 대한 제한 조치를 지속하겠다는 결정이 나오자 중국 내 북한무역회사들은 실망감을 감추지 못하고 있다.
중국에서 활동하고 있는 한 무역일꾼은 “다음달부터 무역이 풀릴 것만 기대하고 있었는데 생활 필수품만 수입하게 한다는 수입 품목 제한이 결정되면서 분위기가 안 좋아졌다”며 “밀무역이 위축될 수밖에 없고 수입 물건 값이 오르면 다른 장마당 물가도 크게 오를 수밖에 없을 것”이라고 말했다.
