북한 당국이 최근 중국에 파견돼 있는 무역대표들에 대한 교체 작업에 들어간 것으로 알려졌다. ‘지방발전 20×10 정책’ 시행 이후 북중 무역 확대 분위기가 감지되는 가운데, 북한 당국이 다소 느슨해진 무역 부문의 분위기를 다잡으려는 의도로 풀이된다.
30일 데일리NK 중국 현지 대북 소식통에 따르면 북한 당국은 지난 4월 말부터 중국에서 활동하던 무역대표 상당수를 소환했다. 베이징(北京), 다롄(大連), 단둥(大連) 등 중국 각지에서 활동하던 북한 무역대표 1000여 명이 지난달 말부터 이달 초까지 귀국한 것으로 전해졌다.
북한 무역대표들은 코로나19 국경봉쇄로 통제돼 있던 무역 경로가 올해 1월 ‘지방발전 20×10’ 정책 발표 이후 다소 확대되면서 조만간 본국에서 소환 명령이 떨어질 것이라 예상하고 있었다고 한다.
하지만 실제로 지난달 중국 주재 북한 영사관을 통해 소환 명령이 하달되자 무역대표들 사이에 혼란스러운 분위기가 조성되기도 했다는 게 소식통의 설명이다.
소식통은 “곧 귀국 조치가 있을 것이라는 것을 알면서도 막상 명령이 떨어지니 혼비백산하는 분위기였다”며 “이번에 들어가면 그간 중국에서의 활동을 조사받고 사상 검열도 받게 되기 때문”이라고 말했다.
국경봉쇄로 귀국하지 못한 지난 4년 동안 무역대표들이 중국에서 어떤 사람들을 만났는지, 어떤 물건을 본국에 수출했는지 특히 한국 사람과 접촉하진 않았는지 등을 조사받게 된다는 것이다.
이에 소환 명령을 받은 무역대표들은 당 간부들과 보위원 등 권력자들에게 뇌물로 제공하기 위해 손목시계, 금팔찌, 금목걸이 등의 값비싼 선물을 준비해갔다는 전언이다.
북한 무역대표들은 코로나 시기 중국에 발이 묶여 있는 동안 문제가 될만한 행동을 하지 않았으니 곧 다시 중국으로 나올 수 있을 것이라 예상하며 귀국길에 올랐지만, 실제로 이들 중 몇 명이 다시 중국에 나올 수 있을지는 미지수다.
이런 가운데 중국과의 무역에 대한 북한 당국의 검열과 단속도 강화되는 분위기다. 소식통에 따르면 북한 세관은 자국으로 반입되는 물품을 수시로 뜯어서 내역을 살펴보고 혹시라도 한국에서 생산된 물건이 포함돼 있지는 않은지를 철저히 조사하고 있다.
이 때문에 중국에서 활동하는 무역대표들은 수입 물품을 북한으로 보낼 때 물건 포장 상자에 누가 보낸 것인지를 식별할 수 있는 이름이나 전화번호를 적지 않고 있다. 대신 영문과 숫자를 혼합해 암호를 만들고 물건을 받기로 약속돼 있는 북한 내부 무역회사만 이를 알아볼 수 있게 하고 있다.
중앙당과 관련한 대형 무역회사에서 수입하는 물건은 세관에서도 쉽게 손을 대지 못하기 때문에 중앙에서 수입하는 물건인 것처럼 위장하거나 실제 담당 무역기관이 어디인지 식별하지 못하게 하고 있다는 얘기다.
최근 북중 무역에 참여하는 지방의 무역회사가 많아지면서 세관이 이들의 수입 내역을 세세하게 검열하고 있고, 이 과정에서 뇌물 요구도 빈번해 무역대표부와 무역회사들이 물건의 수취인과 발신인을 쉽게 특정하지 못하도록 나름의 대책을 고안해 낸 셈이다.
소식통은 “코로나 때보다 무역 경로가 다양해지고 무역 물품도 다양하게 (북한으로) 들어가고 있지만 검열과 단속은 더 강화됐다”며 “무역이 확대됐다고 쉽게 무역에 참여하거나 밀수를 할 수 있는 분위기는 아닌 것”이라고 전했다.
