북한이 국제사회의 대북제재에도 불구하고 여전히 해외 파견 노동자를 통해 외화벌이를 하고 있는 가운데, 현재 중국 랴오닝(療寧)성 단둥(丹東)에만 8만 명에 달하는 북한 노동자가 체류하고 있는 것으로 알려졌다.
14일 중국의 대북 소식통에 따르면 중국 방역 당국에 의해 단둥에 체류하는 북한 노동자 규모가 8만 명에 달한다는 사실이 확인됐고, 방역 기관 관계자와 자원봉사자들을 통해 이 같은 사실이 알려졌다.
단둥시 방역 당국은 지난 1일 “오전 5시를 기점으로 단둥 모든 지역을 정태(靜態) 관리한다”고 밝히고, 이에 따라 필수 생산시설과 비상 구조 인력을 제외한 모든 주민의 외출을 제한했다.
또 단둥시 방역 당국이 모든 거주자를 대상으로 핵산(PCR) 검사를 실시했는데, 이 과정에서 북한 노동자들의 여권을 검사하게 되면서 단둥에 체류하는 북한 노동자 규모가 8만 명에 달한다는 사실이 확인됐다는 게 소식통의 설명이다.
이에 중국 방역 당국 관계자들이나 자원봉사자들은 “조선(북한) 사람들이 이렇게 많이 들어와 있는지 몰랐다”며 당혹스러워하는 모습을 보였다는 전언이다.
앞서 단둥시는 코로나19 감염자 발생으로 인해 지난 4월 25일부터 3개월가량 봉쇄된 바 있다. 당시에도 전 거주민 핵산 검사가 진행돼 북한 노동자들과 무역대표부, 주재원 등 북한인들도 검사를 받았다고 한다.
올 상반기에 실시한 단둥 전체 거주민 핵산 검사 때에도 단둥에 체류하는 북한 노동자 규모가 중국 방역 당국을 통해 확인됐을 가능성도 있지만, 당시에는 이 같은 사실이 외부로 알려지지 않았다.
2020년 1월 북한 당국이 코로나19 차단을 명목으로 국경을 봉쇄하기 전에만 해도 북한 노동자들은 도강증만 가지고 중국에 입국해 일하고 한 달에 한 번씩 신의주로 들어가 도강 확인 도장을 받아 이를 갱신하며 중국 체류를 지속했다.
재중 북한 노동자들은 친척 방문 등 도강 목적을 허위로 신고하고 중국에 입국해 불법으로 노동을 지속해왔다. 중국 공안과 이민 당국 등이 이를 알면서도 묵인해 왔기 때문에 가능한 일이었다.
현재 단둥에 체류하고 있는 북한 노동자 규모가 8만 명이라면 지린(吉林)성 훈춘(琿春)과 옌지(延吉) 등을 포함한 중국 전체 지역에 파견된 북한 노동자 규모는 최소 10만 명을 넘을 것으로 추산된다.
유엔은 2019년 당시 해외에서 외화벌이하는 북한 노동자를 약 10만 명으로 추산한 바 있다.
이에 대해 오경섭 통일연구원 연구위원은 본보와의 통화에서 “2017년 북한 해외 파견 노동자 규모를 추정하고 이에 대한 연구를 진행했을 때 이미 중국 내 북한 노동자 규모가 증가하는 추세에 있었다”고 밝혔다.
그러면서 오 연구위원은 “입국 목적을 노동이 아닌 다른 사유로 신고한 후 중국에서 노동을 하는 북한 주민의 수가 상당히 많고 이에 대한 명확한 조사가 이뤄진 적이 없었기 때문에 단둥에 체류하는 북한 노동자가 8만 명이라는 규모에 대한 산정은 충분히 가능성이 있는 수치”라고 말했다.
한편, 중국 당국은 자국에 체류 중인 북한 노동자들의 규모를 정확하게 밝히지 않고 있다.
유엔 대북제재위원회가 지난 4월 공개한 전문가패널 보고서에 따르면 전문가 패널은 중국 측에 북한 노동자와 관련한 추가 정보를 요청하는 서신을 보냈으나 중국은 “북한 이주노동자와 관련한 조항을 엄격히 이행하고 있다. 그들의 노동 허가는 안보리 결의 수립 이전에 모두 기한이 만료됐다”는 회신을 보내왔을 뿐 체류 중인 북한 노동자에 대한 정보를 공개하지 않았다.
