신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 한때 크게 올랐던 북한의 시장물가가 최근 회복세를 보이고 있는 것으로 전해졌다. 북한 당국이 시장가격을 엄격히 통제하고 있는 데다 주민들의 구매력도 하락하면서 코로나19 사태 이전 수준으로 되돌아가고 있다는 전언이다.
함경북도 소식통은 9일 데일리NK에 “코로나 비루스(바이러스) 비상시국 선포 이후에 시(市) 인민위원회에서 가격을 올리지 말라는 포치를 내렸고 시장관리소 일군(일꾼)들도 장마당을 돌아다니면서 계속 이야기하고 있다”며 “최근에도 인민반 회의나 강연회를 통해 가격을 올리면 처벌할 것이라고 경고했다”고 전했다.
소식통에 따르면 현재 북한 당국은 시장에서 물가를 올리는 행위가 발견되면 무조건 물건을 몰수하고 시장 매대 자리를 빼앗겠다고 엄포를 놓으면서 시장물가 상승을 강하게 억제하고 있다. 주민들은 이 같은 경제적 처벌을 정치적 처벌보다 더 두려워하기 때문에 대체로 당국의 가격 통제에 순응하고 있는 분위기라고 한다.
더욱이 시장에서 장사활동을 하는 주민들은 가격을 올리고 싶어도 올리지 못하는 상황에 처해있는 것으로 알려졌다. 코로나19에 따른 북중 간 무역 중단 여파로 소득이 줄어든 주민들의 구매력이 하락하고 있어 시장 상인들이 가격을 올릴 수 없는 상태라는 게 소식통의 설명이다.
소식통은 “물건을 사려는 사람이 있어야 가격도 올릴 텐데 사려는 사람이 없으니 가격이 오히려 떨어지고 있다”고 말했다. 실제 현재 함경북도 회령의 시장에서 판매되는 쌀값은 1kg에 4350원으로, 북한 당국이 코로나19 확산 차단을 위해 국경을 차단하기 이전의 수준으로 돌아갔다는 전언이다.
다만 현재 시장 환율(원/달러)은 8550원으로 꾸준히 오름세를 보이고 있다고 소식통은 전했다. 지속되고 있는 국제사회의 대북제재와 코로나19에 따른 무역 중단 여파로 달러 유입량이 줄어들고, 북한 당국이 주민들에게 지원금 명목으로 부과하는 각종 세금을 달러로 거둬들이는 움직임이 나타나고 있기 때문으로 풀이된다.
임수호 국가안보전략연구원 북한연구실장은 “폭발적인 현상(환율 폭등)은 아직 나타나지 않고 있다는 점에서 당국의 강압적 조치나 주민·돈주들의 불안 심리가 작용하고 있다고 보긴 어렵다”면서 “제재와 코로나로 인해 시장에 유통되는 외화가 줄어들고 있는 데다 당국의 외화 재원도 줄어드니 당국이 조금씩 시장의 외화를 흡수하는 현상들이 반영되고 있는 것으로 보인다”고 말했다.
이런 가운데 북한 최대 규모의 도매시장인 함경북도 청진 수남시장의 일부 유통업자들과 대형 상인들은 최근 물건 값을 올려 팔던 것을 멈추고 상품을 창고에 보관하고 있는 것으로 전해졌다. 이를 두고서는 ‘상품 가격을 올려 팔 수 있을 때를 기다리면서 공급량을 조절하고 있는 게 아니냐’는 관측이 나온다.
다만 한편에서는 코로나19에 따른 국경 봉쇄로 북중 간 무역이 중단된 여파가 이 같은 움직임에 직접적인 원인이 됐다는 의견도 제기되고 있다.
이와 관련해 소식통은 “사람들 속에서는 중국 상품을 취급하던 무역회사들과 유통업자들, 대형 상인들이 현 사태가 장기화될 것을 우려해 시장에 대한 상품 공급을 중지하거나 소극적으로 참여하고 있다는 말도 나온다”며 “지난 2009년 화폐교환 당시 쓰라린 경험을 했기 때문에 이런 현상은 충분히 있을 수 있는 일”이라고 말했다.
