최근 북한의 총참모장 리영길의 숙청설과 관련하여 국정원에 대한 특정 언론의 비난이 비등해지고 있다. 대북정보를 수집하는 데 얼마나 많은 돈을 쓰는데 틀린 정보만 수집을 하느냐는 질책이다. 리영길 총참모장의 숙청발표는 원래 통일부가 했는데 뭇매는 국정원이 맞고 있다. 국정원 관계자에게 “왜 그렇게 되었는지”를 물어 보았다. 그랬더니 “우리(국정원이)가 발표한 일이 아니고 통일부가 발표한 일로 이에 대해 가타부타 말할 처지가 아니다.” “만약에 이 문제에 대해 ‘맞다 안 맞다’로 국가 기관 간 논쟁이 되면 오히려 이것이 북한이 바라는 남남갈등을 유발하는 호재가 되는 것이 아니냐”고 대답했다. 국정원의 정보수집 능력은 국회 정보위원회가 생긴 이래 많이 위축돼 왔다.
과거의 트라우마 때문에 사사건건 보고를 해야 하고 공개되기 때문이다. 보안문제로 비공개 보고를 하여도 일부 의원들의 공명심 때문에 보고 내용이 금방 공개돼 결국 대북 첩보수집망, 즉 출처가 밝혀져 위험해지고 있다. 이로 인해 대북 정보 수집능력이 점점 약화되고 있다는 우려도 나온다. 리영길 북한총참모장 숙청 관련 정보 수집 발표 경위는 이러하다. 지난 2월10일 통일부에서 “북 리영길 총참모장 2월 초 전격 숙청”이란 제목의 보도자료를 언론에 배포했다. 보도자료엔 리영길의 ‘종파’ 및 ‘세도·비리’란 구체적인 혐의와 함께 “김정은이 측근으로 분류되는 북한의 핵심 간부들조차 믿지 않는다는 것을 보여주는 사례”란 설명까지 붙어 있었다고 한다.
그로부터 3개월여 후인 지난 5월 10일, 처형됐다던 리영길은 북한 7차 당대회에서 정치국 후보위원과 당 중앙군사위원회 위원에 선출된 것으로 알려졌다. 통일부는 이에 대해 “처형이 아니라 숙청이었다고 수정해야 할 것 같다”며 “숙청의 개념 중에 처형도 있고, 수용소에 들어가는 것도 있고, 계급 강등이나 은퇴도 있는데, 적당한 시간이 지났기 때문에 복권된 것이 아닌가 추정된다”고 부연했다.
하지만 리영길에 대한 정보수집을 비판하기 전에 문제점을 지적해 본다. 대북정보를 수집하는 것은 국정원만이 아니다. 국가 정보 수집 우선순위(PNIO)는 국정원에서 해당 전년도에 작성, 통일부, 외교부, 문광부, 심지어 코트라까지 다수의 기관에 배포되고 이 기관들도 대북정보를 수집하는 기능이 있다. 위 내용을 보면 통일부가 발표한 것으로 국정원이 책임질 일이 아니라고 본다.
무엇보다 리영길 숙청은 그 진위를 더 추적해봐야 한다. 리영길이 7차 당대회에서 정치국 후보위원과 당중앙군사위원회 위원으로 선출되었다고 하지만 리영길의 실체는 보이지 않았다. 이는 의문을 제기하기에 충분하다. 실제와 달리 정치국 후보위원이라는 식으로 남측을 기만하기 위해 계획적으로 거짓 발표 했을 개연성도 있다. 북한은 핵문제 뿐 아니라 그들의 범죄사실 그리고 도발에 대해서 철저히 외부를 속이고 기만하는 집단임이 잘 알려진 사실이다. 천안함 폭침사건이나 KAL기 858 폭파사건, 아웅산사건 등 모든 것을 남한의 자작극이라고 덮어 씌우는 철저한 기만집단이다. 북한의 발표는 그만큼 신뢰성이 없다.
과거에 우리의 좌파나 일부 야당은 진실을 호도한 채 북한의 장단에 같이 춤을 추어 남남갈등을 부추겼다. 이번 경우와 같이 국가의 안보에는 일말의 관심도 없이 특종보도를 좋아하는 일부 언론인들이 국정원의 대북정보수집능력을 비하하면서 마치 크게 문제가 있는 것으로 보도하고 있다. 비판을 하기는 쉽지만 그로 인한 명예실추는 크다. 국정원은 2013년 12월 장성택 처형체포 경위 등을 조기수집하여 나름대로 역할을 하였고 리영길 총참모장 직전 현영철 총모장 숙청 관련 첩보를 조기수집하여 정보기관으로 소임을 다하는 모습도 보였다. 리영길의 숙청 정보수집에 대해 국정원을 비판한 D언론사 H기자는 7차당대회에서 리영길의 직위 발표만을 중시, 리영길이 처형되었다는 첩보에만 집착하여 미국 전 정보기관요원의 말이라면서 국정원의 대북정보 수집능력을 비판하고 대통령까지 들먹였다.
전 세계정보기관의 휴민트 망(網) 부식(扶植)은 일조일석에 이루어지는 것이 아니다. 수년간을 고생해서 망을 부식한다. 정보수집을 하는 공작관이나 공작원은 모두 그 분야에서 정보 파악 실패로 고통과 경험을 하게 되고 때로는 성공도 한다. 신변의 위협에도 대북정보 수집 관계자들은 그들 나름대로의 소임을 다하고 있다. 북한의 김정은과 같이 조변석개 천방지축으로 그의 참모를 수시로 강등시키거나 숙청하는 불완전한 지도자에 대해 세계 어느 정보기관도 수집의 정확성이 자유롭지 않다.
북한의 형제국이라는 중국의 안전부도 때로는 우리정보기관의 정보를 의뢰하는 경우도 있다. 우리 정보기관의 조그만 잘못이 있다고 하여 사사건건 비판과 타작만한다면 누가 국가 안보를 위해 일하겠는가? 정보기관은 대한민국과 국민의 기관이다. 비판만이 능사가 아니라 때로는 사기진작을 위한 격려와 국민의 보호도 필요하다.
