자강도, 평안북도, 평안남도 3개 도의 청천강 물길을 따라서 90㎞ 장거리 구간에 걸쳐 건설된 수력발전소가 있다. 북한이 건설한 수력발전소 중 가장 큰 규모로 알려진 자강도의 희천발전소이다. 희천발전소는 주로 평양시의 전기 문제를 해결하기 위해 2009년 3월 김정일의 지시에 따라 핵심사업 가운데 하나로 착공됐다. 당시 북한은 김정일이 8회나 방문했던 기념비적인 창조물이라고 선전했다. 2011년 12월 김정일은 희천발전소 건설장에 현지지도차 나섰다가 전용 열차인 ‘태양호’ 안에서 심장 이상으로 사망한 것으로 발표됐다. 이후 일각에서는 희천발전소가 일명 ‘김정일을 잡은 발전소’라는 별칭으로도 불린다.
희천발전소 1·2단계 공사 기간에 6년 8개월에 걸쳐서 건설된 12개 발전소의 최근 모습을 위성사진으로 살펴봤다.
희천발전소는 1~12호의 12개 발전소가 3개 도에 걸쳐서 90㎞ 구간에 청천강 물줄기를 따라서 건설됐다. 1~5호는 자강도에, 6~10호는 평안북도에, 11~12호는 평안남도에 세워졌다. 2009년 착공한 희천발전소에서는 공사 기간 중 부실 공사 논란이 일었고, 김정일이 격노해서 현지지도에 나섰다가 열차 안에서 급사했다고 알려진 발전소이다. 김정일이 1단계 공사의 준공을 못 보고 사망한 이후 4년 정도 지난 2015년 11월 청천강 계단식발전소 12호까지 1·2단계 공사가 모두 완공됐다.
희천발전소 1호는 자강도 동신군에 건설됐고, 2·3·4·5호 발전소는 자강도 희천시에 세워졌다. 1호 발전소는 압록강 지류인 장자강 상류를 용림댐으로 막아 낭림산맥을 관통하는 30㎞의 지하 물길굴을 통해 낙차가 큰 청천강 상류로 떨어뜨려서 전기를 생산하는 전형적 유역 변경식이다. 2호는 1호 발전소의 물과 청천강물을 합류시켜 많은 수량을 이용하는 일반적인 수력발전소이다. 1·2호 발전소를 건설한 1단계 공사는 김정일 사후인 2012년 4월 5일에 준공됐다. 10년 이상 걸려야 한다던 대규모 건설인 1단계 공사가 3년 만에 완공되면서 북한에서는 “단숨에”라는 희천정신의 속도전 구호가 만들어졌다.
2013년 1월 30일 희천발전소 2단계 공사가 시작됐다. 이때부터 청천강 물줄기를 따라 자강도, 평안북도, 평안남도에 이르는 77㎞ 구간에 걸쳐서 10개의 중소형 발전소가 계단식으로 건설됐다.
6~10호의 중소형 계단식발전소 4개는 평안북도에 건설됐고, 중소형의 11호, 12호 발전소는 평안남도에 만들어졌다. 12호 발전소가 2015년 11월 17일에 준공되면서 희천발전소 2단계 공사가 3년이 안 된 기간에 모두 마무리됐다.
김정일이 2011년 12월 7일 사망을 했는데, 북한에서는 김정일이 희천발전소 건설을 현지지도하는 강행군 길을 ‘쪽잠과 줴기밥(주먹밥)’으로 이어가다가 겹쌓인 정신적･육체적 과로로 해서 전용 열차인 태양호 안에서 심근경색 및 심장성 쇼크 합병증으로 순직했다고 발표했다. 하지만, 당시 우리 국정원에서는 국회 정보위원회에서 김정일 전용 열차는 “평양 용성역에 계속 멈춰 서 있었다”라고 밝히면서 열차로 이동하는 중에 김정일이 사망했다는 북한의 공식 발표와는 다른 의문점을 제기했다. 김정일 사망 관련 또 하나의 수수께끼이다.
