북한 황해북도 평산 우라늄 정련공장에서 최근 핵물질 생산을 지속 강화하는 것으로 보이는 정황이 고해상 위성사진에서 포착됐다. 시설 증설과 폐기물 방류 정황이 잇따라 식별된 것이다. 평산 우라늄 공장은 인근 광산에서 캐낸 우라늄 광석을 쪼개고 황산 등의 화학약품으로 처리하여, 핵무기 제조의 중간원료인 우라늄정광(옐로케이크)을 추출·가공하는 북한의 대표적인 핵 관련 시설이다. 위성 자료에 따르면 공장 중심부에 화학 시료 탱크가 기존 10개에서 11개로 늘어나 정제 능력이 확대되었고, 공장 남쪽 철로에는 완성된 우라늄정광을 영변 등 농축 시설로 이송할 것으로 보이는 5량 규모의 화물열차가 진입한 모습도 관측되었다.
우라늄을 추출하는 과정에서는 대량의 미세 광물 찌꺼기와 중금속과 화학약품이 섞인 공정 폐수인 ‘슬러지’가 필연적으로 발생한다. 이러한 오염 물질의 저장 및 처리 능력이 한계에 도달한 모습도 관측되었다. 침전지 내부에 검은색 슬러지 퇴적 면적이 축구장 크기로 증가했을 뿐만 아니라, 침전지가 포화 상태에 이르자 수문을 통해 폐수를 방류하는 흔적도 식별된다. 계곡 배수로를 따라 흘러내린 오염수와 슬러지는 하류 저지대에 축구장 1.6개 규모의 대형 폐수 웅덩이를 형성했다. 이후 지하 파이프 배수로를 거쳐 예성강 본류와 연결되는 소하천으로 폐수가 흘러들고 있어서 강하천 수계 오염의 위험성과 폐기물 관리의 구조적 문제가 더불어 제기된다.
평산 우라늄 정련공장 중심부 시설에서 변화가 포착되었다. 지난 5월 15일 촬영된 위성사진에서는 원형 부지 조성이 진행 중이던 구역에 기존 10개의 시료 탱크가 식별됐다. 올해 10월 19일에는 탱크 1개가 추가 설치되어 총 11개로 늘어난 것이 확인되었다. 화학 처리에 사용되는 산과 알칼리 용액을 보관하는 탱크의 증설은, ‘우라늄정광’을 추출하는 정제 용량을 확대하여 대량생산 체제를 강화하려는 의도로 풀이된다.
공장 단지 남쪽 철로 구역에는 5량 규모의 화물열차가 진입해 있는 모습이 위성에 함께 포착되었다. 이는 정제 과정을 거쳐 생산된 우라늄정광을 영변 핵시설 등 핵물질 가공·농축 시설로 이송하기 위해 열차가 정차한 것으로 보인다. 북한이 핵물질 생산 기반 시설을 지속 가동 및 보강하는 것으로 평가된다.
위성사진 분석 결과, 북한 평산 우라늄공장 인근 침전지 내부에서 어두운색을 띤 슬러지(찌꺼기) 퇴적 구역이 약 0.8ha(≒축구장 크기)가량 늘어난 정황이 확인되었다. 보통 우라늄 광석을 화학 처리하여 핵무기 원료인 우라늄정광을 추출할 때, 대량의 광물 찌꺼기와 공정 폐수가 발생하고 이를 침전지로 보낸다. 이처럼 찌꺼기 퇴적 면적이 계속 늘어나고 펌프장 인근에서 폐수 역류 정황까지 포착된 것은, 공장이 쉼 없이 가동되고 있음을 시사하는 것으로 평가된다. 북한이 핵물질 생산을 늘리기 위해 평산 공장에서 우라늄정광을 지속 대량 추출하는 것으로 평가되는 모습이다.
평산 우라늄 정련공장이 지속 가동되면서 침전지가 포화 상태에 이르자, 이에 북한이 수문 시설을 통해 폐수를 방류하는 것으로 의심되는 정황이 포착됐다. 어두운 색상의 폐수는 약 1.1km의 계곡 배수로를 따라 하류 저지대로 흘러들어 약 1.1ha(축구장 1.6개 크기) 규모의 대형 폐수 웅덩이를 형성하였으며, 상류 침전지와 동일한 짙은 녹색과 검은색 분광 특성을 보여준다. 중금속과 슬러지가 웅덩이 바닥에도 쌓이고 있는 것으로 평가된다. 웅덩이 우측에는 75m(고해상 영상으로 정밀 측정 결과, 이전 90m 표기 바로 잡음) 길이의 지하 파이프 배관이 매설되어 있고, 이를 통해 도로 건너편 소하천으로 오염수가 흘러 나가는 유수 흔적도 관찰된다. 이 하천이 예성강 본류로 직결되는 구조인 만큼, 강하천 수계 환경 오염의 우려가 제기된다.
