북한과 러시아가 노동자 파견과 기술협력 실무 협의를 진행 중인 것으로 전해졌다. 군사·경제 전반을 아우르는 협력이 급속히 진전되며 제재 회피를 넘어선 양국 간 공조가 뚜렷해지는 양상이다.
러시아 현지 대북 소식통은 2일 데일리NK에 “극동·북극개발부, 외무부, 국방부 등이 중심이 돼 건설 인력 파견, 기술 연수 등 다양한 분야에서 북한과의 협력을 추진하고 있으며, 이미 실무급에서 구체화 단계에 접어들었다”고 전했다.
소식통에 따르면 쿠르스크 지역과 블라디보스토크 일대를 중심으로 대규모 북한 노동력과 기술자 투입이 이뤄질 것으로 전망된다.
실제 현재 북러 양국은 수천 명 규모의 추가 건설 인력 긴급 파견 방안을 조율 중인데, 이는 쿠르스크 지역 재건이라는 러시아 측 수요에 따른 것이라는 전언이다.
러시아는 북한 노동력을 ‘값싸고 통제 가능한 자원’으로 인식하며 적극 유치에 나서고 있다. 이에 따라 북한 파견 노동자들의 활동 영역은 일반적인 주택 건설을 넘어 통신, 에너지 등 산업 기반 분야로 확대될 가능성도 제기된다.
아울러 소식통은 “러시아가 민간 교류를 명목으로 북한과의 비공개 기술협력을 추진하고 있다”면서 “이에 따라 북한은 군 장교와 기술자들을 장기 연수 형식으로 러시아에 파견할 계획이며 여기에는 과학기술 분야의 일부 학생들과 연구 인력도 포함될 것으로 알려졌다”고 말했다.
러시아는 제재 부담 없이 저비용 기술 인력을 확보하고 북한은 이를 기술 인력의 역량 강화 기회로 삼을 수 있는, 양측 모두에게 이득이 되는 협력이라는 게 소식통의 이야기다.
그런가 하면 북한 노동자 파견에 따른 러시아의 보상 방식에도 변화 조짐이 보인다. 소식통은 “기존 현금 위주의 보상에서 비현금·현물 방식의 보상으로 전환하는 방안이 검토되고 있다”며 “이는 국제사회 제재 회피와 동시에 양측의 실익을 최대화하려는 의도”라고 설명했다.
그러면서 소식통은 “쿠르스크 지역과 블라디보스토크 일대에서는 북한 소속 인력 사업소 개소를 위한 사전 답사와 계약 준비가 진행 중”이라며 “노동자 파견, 기술 연수, 현물보상 체계 정비 등 실무 협력이 구체화 단계에 접어든 분위기”라고 전했다.
한편, 북러 간 교역 규모는 최근 급증 추세다. 러시아 국영 통신사 스푸트니크는 지난달 10일(현지시간) 예브게니 니키코로프 러시아 국제수출입자협회 산하 국제물류위원회 의장의 발언을 인용해 2024년 북러 교역 규모가 3400만 달러(약 465억원)에 달했다고 보도한 바 있다.
알렉산드르 마체고라 북한 주재 러시아 대사도 지난 3월 스푸트니크와의 인터뷰에서 ‘포괄적 전략적 동반자 관계에 관한 조약’ 체결 이후 북러 양국의 교역 규모가 급속도로 확대됐다고 밝혔다.
러시아는 서방의 제재 환경 속에서 북한을 대체 외교 파트너로 적극 활용하려는 전략을 강화하고 있고, 북한 역시 이를 군사·경제적 탈출구 확보의 기회로 삼고 있다. 이에 따라 북러 간 협력은 안보 분야를 넘어 전방위로 강화되는 모양새다.
이런 움직임은 북한의 무기·기술 이전과 노동력 수출 등을 포괄적으로 금지한 유엔 안전보장이사회 대북제재 이행은 물론 국제 안보 질서에도 적잖은 파장을 미칠 것으로 보인다.
