“깜깜한 밤에 北주민 무엇하나 물으니 가이드는…”

중국인들에게 북한은 익숙하면서도 낯선 국가다. 중국인들은 50년대에 발생해 큰 영향을 끼쳤던 ‘항미원조’(抗美援朝)전쟁(6·25전쟁)에 대해 알고 있다. 이 점에서 북한은 중국인들에게 익숙하다고 할 수 있겠다. 그러나 80년대 덩샤오핑(鄧小平)이 개혁개방을 하고 난 이후로 중국과 북한 사이는 점점 멀어지고 있다.

반면 한국과 중국은 가까워지고 있다. 1992년 한국과 국교정상화 이후 ‘한류’(韓流)는 중국을 강타했다. 중국 내 어느 도시에서나 한국 식당과 성형외과, 그리고 한국 여행 광고와 한국 연예인 포스터를 쉽게 볼 수 있다. 이와 반대로 중국인들에게 북한은 아직 ‘미지의 세계’다.

이번 여름 친구들과 북한을 여행했다. 4일간의 북한 여행은 깊은 인상을 심어주기에 충분했다. 

우선 아름다운 북한 자연경관을 말하고 싶다. 북한에선 공장은 보기 힘들었다. 차창 밖으로 보이는 풍경은 아득히 펼쳐진 지평선뿐이었다. 밭과 들, 그리고 산의 구릉 등이 아름다웠다. 

묘향산과 만경대, 그리고 성균관을 비롯한 관광명소들은 모두 깨끗했다. 또한 단정하게 정리정돈 되어 있었다. 우리를 인솔했던 두 명의 가이드는 유창한 중국어를 구사했다. 알고 보니 평양 외국어대학이나 관광대학을 졸업한 미모와 교양을 갖춘 재원(才媛)이었다. 가이드들뿐만 아니라 운전사들과 식당 여 종업원 등도 모두 예의가 있었다. 흔히 외국 여행에서 느낄 수 있는 불편함이 전혀 없었다.

북한 여행은 대체적으로 만족했다. 다만 세계 그 어느 곳에서도 느낄 수 없는 북한 특색을 발견할 수 있었다. 

첫째, 북한에선 마음대로 사진을 찍을 수 없었다. 가이드들은 우리에게 끊임없이 “이것은 찍을 수 없다” “저것은 찍어도 좋다”고 말했다. 이해할 수 없었다. 여행을 왔으니 당연히 사진을 많이 찍어야 되고, 가족이나 지인에게 보여줘야 할 것이 아닌가.

둘째, 자유롭게 행동할 수 없었다. 평양 기차역에 도착한 즉시 평양 기차역을 떠나야했다. 대열에서 벗어날 수 없었다. 심지어 호텔에서도 밖으로 나갈 수 없었다. 매우 이상했다. 어쩔 수 없이 호텔 안에서 정처 없이 혼자 이곳저곳을 떠돌아 다녔다. 호텔은 텅텅 비어 있어, 엘리베이터와 복도에서 사람의 흔적을 찾을 수 없었다.

미지의 세계 이곳저곳을 누비고 싶었는데 밖으로 나갈 수 없으니 꼭 감옥 같다는 생각이 들었다. 창밖을 바라보니 어두웠다. 가이드에게 물었다. “북한 사람들은 밤에 무엇을 합니까?”

가이드는 “밤에는 잠을 잔다”고 답했다. 다시 한 번 “잠을 자기 전에는 무엇을 합니까”라고 물었다. “아무것도 하지 않고 저녁을 먹은 직후 잠을 잔다”고 답했다. 할 말을 잃었다.

셋째, 군인이 너무 많다는 점이다. 여행 중 많은 군인을 봤다. 평양 시내에서는 어깨에 소총을 메고 출근하는 듯한 여군(북한의 예비전력 중 가장 핵심적인 조직인 교도대로 추정됨-편집자 주)도 볼 수 있었다. 여군이 맨 소총에 총알이 장전돼 있는지 궁금했다.