纽约— 自1945 年 8 月美国向日本投放两枚核武器加速二战的结束以来，核武器成为国际关系的一大特点。此后再也没有使用过核武器，可以说核武器在美苏对抗中迫使双方保持一定程度的谨慎，让冷战一直是冷的状态。此外，军控谈判成功地限制了两国的核武库，阻止或减缓了核扩散。今天，只有七个其他国家（英国、法国、中国、以色列、印度、巴基斯坦和朝鲜）拥有核武器。
现在的问题是，我们是否正处于新时代的风口浪尖：核武库扩大，在地缘政治中的作用更加突出，更多国家试图拥有核武器。更危险的是，由于时间的推移和新一代所谓战术核武器的出现——意味着结果不那么惨烈，因此可用性更高一些——这种反对拥有甚至使用核武器的核禁忌正在消退。
俄罗斯对乌克兰的战争在几个方面使这个新时代的到来更有可能。 1991年苏联解体后，乌克兰交出留在其领土上的核武器以换取安全保证。从那以后，俄罗斯两次入侵乌克兰，这一结果可能会让其他国家认为放弃核武器会降低国家的安全。
因此，在今年早些时候俄罗斯第二次入侵之后，美国排除了代表乌克兰直接参战，因为担心派遣军队或建立禁飞区可能导致核战争。中国和其他国家可能因此认为，拥有大量核武库就可以威慑美国或至少促使其保持更大的克制。最近，在战场遭遇重大挫折的背景下，俄罗斯总统普京威胁要在乌克兰境内或附近使用核武器，以恐吓乌克兰人，迫使欧洲政府和美国重新考虑对乌克兰的支持。
其他地方的事态发展也促使我们重新思考核武器的价值。伊拉克和利比亚的政权和领导人在放弃核武器计划后被赶下台，这可能导致其他人考虑保留或发展核能力的好处。就朝鲜而言，它仍然安全，因为它不断扩大其核武库。世界同样学会了与以色列、印度和巴基斯坦的核武库共存。
危险在于，更多人掌握更多核武器会增加使用一种或多种这些难以想象的破坏性武器的可能性。不能假设威慑和负责任的监管一定成立。拥有核武器也有可能提供某种屏障，使非核侵略更加普遍。即使认为一个国家正在发展核武器，也可能引发忧心忡忡的邻国采取军事行动，可能导致更大的冲突。
鉴于这些风险，最紧迫的任务是确保普京的核武器威胁不会得到回报，以免开创一个危险的先例。这需要维持西方对乌克兰的军事和经济支持，以及美国及其盟国定期不断俄罗斯使用核武器的后果，无论是对在乌克兰的俄罗斯军队还是对参与该决定的任何人，都将远远超过一切想得到的好处。
与此同时，当然也必须在 2026 年初限制这两个核大国武库的新 START 条约到期之前，美国应该向俄罗斯发出信号，表示它准备讨论下一阶段的核军备控制。限制武器系统的数量和类型需要提上议事日程，还必须包括中国。
美国及其在该地区的合作伙伴还应采取措施——必要时采取外交或军事措施——以确保伊朗不会发展核武器或接近到它可以其他国家来不及获得警报阻止它的情况下实现核突破。如果做不到这一点，伊朗的一个或多个邻国很可能会认为它们也需要核武器。这种情况将使中东这个世界上三十年来最不稳定的地区走向更加危险的方向。
恢复伊朗与世界大国达成的 2015 年核协议（美国于 2018 年退出）只有暂时性的帮助，因为该协议包含几个所谓的日落条款。这个代价过于高昂，因为这将使伊朗摆脱严厉的制裁，使该政权能够推行更加激进的外交政策，并在国内反对它的时候为其提供生命线。
另一些担忧在亚洲。 将朝鲜与核武器分开的尝试毫无结果。 完全无核化应该仍然是一个目标，但与此同时，美国、韩国和日本需要考虑某种形式的军备控制方案，让朝鲜以限制朝鲜的核武库和导弹系统换取减少制裁。
美国还应该与韩国和日本保持密切的联盟，不仅针对朝鲜，还针对中国。 如果不这样做，很可能会导致两国重新考虑放弃核武器。
长期以来，许多学者和政策制定者都以为核问题是冷战的产物。 事实上，世界正在接近一个可以更明确地由核武器定义的时代。 改变路线势在必行，时间不多了。
理查德·哈斯是外交关系委员会主席，著有《世界》（Penguin Press, 2020）。
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