한미 당국이 서해상에서 실시할 예정이던 연합해군훈련을 취소했다는 일부 보도에 대해 국방부가 유엔안보리 성명 이후로 시일을 조정하는 문제이지 취소한 것은 아니라고 해명했다.
한국과 미국은 천안함 대응조치 일환으로 조만간 서해에서 미 항공모함과 핵잠수함, 이지스구축함이 참여하는 대규모 연합훈련을 실시하기로 합의한 바 있다.
이붕우 합동참모본부 공보실장은 6일 정례브리핑에서 “중국의 압력에 의해 서해상에서 열릴 예정인 한미 연합훈련이 취소될 수 있다는 일부 언론 보도가 있었지만 이는 사실이 아니다”며 “유엔 안보리에서 대북 조치가 나오면 이에 연계해 양국이 훈련을 실시할 것”이라고 말했다.
외교 당국자도 6일 기자와의 통화에서 “현재 예정된 한미연합훈련에 대한 변동사항은 없으나 한미 당국이 한미연합훈련 방식에 대한 협의를 계속해서 진행하고 있다”고 말해 향후 훈련 내용도 변동될 가능성이 있음을 시사했다.
합참은 공식 부인했지만 훈련 관련 변동이 이뤄진 것은 중국의 압력 때문이라는 지적도 꾸준히 나오고 있다.
중국 인민해방군 총참모부 마샤오톈 부총참모장은 지난 1일 홍콩언론과의 인터뷰에서 “한미 연합훈련이 중국 영토와 매우 가까운 서해상에서 실시돼, 분명하게 반대한다”고 말했다.
중국 군사과학학회 부비서장인 뤄위안 소장도 “중국은 미국이 항모 조지 워싱턴호를 서해(중국명 황해)에 파견, 한국과 합동훈련을 하는 계획에 강력 반대하지만 이 항모가 서해에서 훈련을 하면 강하고 정확한 타격을 할 수 있는지 시험하게 될 것”이라고 말했다.
이와 관련 군 관계자는 전날 일부 언론과의 접촉에서 “훈련 취소가 결정된 것은 아니지만, 계획이 일부 바뀌는 것은 맞다”면서 “군은 예정대로 훈련 준비를 하고 있지만, 불필요하게 중국을 자극할 필요가 있겠느냐는 정부 차원의 의견이 있었다”고 말한 바 있다.
때문에 중국이 천안함 비난결의안 채택에 반대하는 하고 있기 때문에 중국을 설득하기 위해서도 훈련 내용에 변화를 줄 필요가 있다는 입장이 정부 내에서 제기된 것이라는 관측이 나온다.
결국 정부가 중국의 반대를 예상하지 못하고 한미연합 훈련 추진을 발표했다가 서둘러 시기와 내용을 조정해 웃음거리가 됐다는 비판을 피하기 어려울 것으로 보인다.
일각에서는 로버트 게이츠 미 국방장관의 방중을 거부해오던 중국이 최근 “적당한 시기에 방중을 허용한다”라고 태도를 바꾼 것도 한미연합훈련 연기와 무관치 않다는 분석이 나온다.
