2019년 7월. 김정은 북한 국무위원장 전용 비상 지하통로 건설에 동원됐던 중앙당 1여단 7연대 군인 사망자 19명에 ‘애국열사증’이 수여되는 이례적인 일이 발생했다. 당시에 어떤 일들이 벌어졌던 것일까.
데일리NK 내부 소식통에 따르면, 이들은 2017년 봄부터 진행된 이 공사에 동원된 인원들로, 지상 특각(별장) 개별 호동 사이를 지하로 오갈 수 있도록 굴착·폭파 임무를 수행하고 있었다.
잘 알려져 있다시피 여기서 1여단은 중앙당 소속 전용 건설국으로 김 위원장과 노동당의 지시를 직접 받는 최상위 건설 조직이다. 즉, 중앙당 지하벙커, 특각, 초대소 등 비밀 건축물을 건설하는 데 최적화된 부대다.
다만 문제는 바로 ‘비밀’이 많다는 데서부터 출발한다. 일단 그들은 어디에서 일하는지도 모른 상태로 투입되고, 한 번 들어가면 밖으로 나가기 힘든 상황에 부닥치게 된다는 점에서 육체적·정신적 고통에 시달리게 된다.
또한 지하 갱도에서 밥도 먹고, 잠도 자기 때문에 수면 부족에 따라 각종 안전사고가 발생하곤 한다. 이와 관련 이번 공사 과정 중 7연대에서만 56명이 부상이나 사고로 다쳐서 감정제대(의가사제대)됐다고 한다.
이번 사망사고도 마찬가지였다. 7연대 소속 19명의 군인들은 한밤에 벌어진 폭파사고로 갱도 통로가 무너지면서 그 속에 묻혀 나오지 못해 질식사했다고 한다.
당국의 사후 처리는 일사천리로 진행됐다. 일단 7연대장과 정치위원은 해임·철직됐고 사망자에 대해서는 ‘애국열사증’을 비공개로 수여했다. 종합적으로 처벌과 표창에 이르기까지 철저히 비밀에 부쳐졌다는 것이 소식통의 전언이다.
이에 대해 소식통은 “최고지도자(김 위원장) 전용 지하벙커 통로 건설로 많은 인원이 사망했다는 것이 알려지면 1여단 전체와 자식들을 보낸 후방가족들에게도 좋지 않은 영향이 있을 것이라는 후환을 고려한 조치”라고 평가했다.
이는 김 위원장의 안전과 편리를 위해 얼마나 더 많은 군인이 이 같은 ‘애국열사증‘이라는 한 장의 종잇장을 가족에게 남긴 채 희생자로 전락할지 누구도 알지 못할 것이라는 점을 시사해 준다.